Mercury Redstone 4: apurado para el segundo hombre de Estados Unidos en el espacio

Mar 04, 2024

Esta semana hace sesenta años que Estados Unidos envió a su segundo hombre al espacio. La misión había transcurrido sin problemas, pero casi terminó en tragedia cuando la cápsula espacial Liberty Bell 7 Mercury se hundió en el mar, casi llevándose consigo al astronauta Virgil Grissom.

El 21 de julio de 1961 a las 8:45 am EDT, el astronauta de la NASA Virgil "Gus" Grissom estaba sentado cómodo y seguro en los confines de su cápsula espacial Mercury, distintivo de llamada Liberty Bell 7, al final del Mercury Redstone 4 (MR4). misión. Fue la segunda persona estadounidense en volar al espacio y apenas la tercera en el mundo en ese momento.

El vuelo suborbital de 15 minutos y 37 segundos desde el Complejo de Lanzamiento 5 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida se había realizado sin incidentes y ahora Grissom estaba anotando las lecturas del panel de instrumentos mientras esperaba que el helicóptero de la Marina de los EE. UU. sobrevolara el cielo para asegurar el cápsula para recuperación y traslado al portaaviones USS Randolph.

De repente, se escuchó un fuerte estallido y la escotilla de entrada se alejó de la cápsula. El mar inundó el alféizar y entró en el compartimento mientras Grissom saltaba de su asiento y atravesaba la abertura. En segundos, estaba flotando en el agua con su traje espacial cuando la cápsula comenzó una inmersión de 3.000 brazas (18.000 pies, 5.500 m) hasta el fondo del Océano Atlántico al norte de las Bahamas, un destino que casi compartió.

Estados Unidos todavía estaba dolido por haber sido derrotados por los soviéticos al poner al primer hombre en órbita con el vuelo de Vostok 1. Pero la NASA estaba comprometida a desarrollar la tecnología y la experiencia necesarias para un verdadero viaje espacial en lugar de acumular una serie de primicias similares a acrobacias. al igual que sus homólogos rusos, por lo que el plan seguía siendo continuar con las pruebas de vuelo de la cápsula Mercury antes de comprometerse con una misión orbital.

Para Mercury Redstone 4, el plan era repetir el vuelo de Mercury Redstone 3 y probar la nave espacial Mercury, muy modificada, que había integrado las demandas de diseño de los astronautas Mercury Seven. Estos cambios, más el tiempo necesario para preparar el cohete, fueron algunas de las muchas razones por las que no se pudo adelantar el cronograma. Peor aún, la fecha de despegue prevista originalmente para el 16 de julio siguió retrasándose debido al mal tiempo en el Cabo.

Sin embargo, hubo algunos cambios en el plan de vuelo. El más importante de ellos fue reducir drásticamente la carga de trabajo de Grissom para que pudiera pasar más tiempo mirando por la ventana y, en general, disfrutar de la experiencia de volar ingrávido por el espacio. Así, por ejemplo, mientras Alan Shepard pasaba 12 minutos en el control manual del Mercury Redstone 3 para realizar maniobras, Grissom solo lo haría durante una.

La diferencia más obvia fue que en lugar de dos pequeños ojos de buey, Liberty Bell 7 tenía una gran ventana central trapezoidal. Fabricado por Corning Glass Works en Corning, Nueva York, estaba hecho de múltiples capas de vidrio unidas con una capa hecha de una lámina gruesa de vidrio Vycor con alto contenido de sílice y alta temperatura y las otras de vidrio templado. La ventana podía soportar temperaturas de hasta 1.800 °F (980 °C) y era tan fuerte como el propio recipiente a presión de la nave espacial.

También se han mejorado los controles manuales de la cápsula, con pequeños movimientos del joystick que permiten respuestas más finas, ágiles y estables. Con amortiguación de velocidad y sistemas de disparo redundantes para los propulsores de cabeceo, guiñada y balanceo, era como si un automóvil viejo tuviera dirección asistida.

Además, los cohetes posgrados que alejaban la cápsula del propulsor fueron modificados para que dispararan dentro del tronco adaptador. Esto dio un 78 por ciento más de empuje gracias a los gases atrapados que produjeron un efecto de pistola pop.

Pero la modificación más significativa fue la del hatch. La escotilla Mercury original fue diseñada para atornillarse con 70 pernos de titanio, lo que hizo que quitarla fuera una perspectiva larga y tediosa. En cambio, si el piloto tenía que salir rápidamente después del aterrizaje, se esperaba que quitara un pequeño mamparo en la punta de la cápsula y saliera arrastrándose a través del tronco de la antena.

A los astronautas no les gustó nada esta disposición. Los convirtió esencialmente en pasajeros pasivos hasta que la cápsula fue sacada del mar y llevada en avión al portaaviones de recuperación. Además, la salida del tronco de la antena solo funcionaba si el astronauta estaba en forma y consciente. Si estaban heridos o inconscientes, era casi imposible sacarlos mientras estaban en el agua.

En cambio, los astronautas insistieron en una escotilla que pudieran abrir ellos mismos desde el interior, como las que se encuentran en un avión. La primera versión, que voló en Mercury Redstone 3, usaba un pestillo, pero era lento y pesaba 31 kg (69 lb), demasiado pesado para vuelos orbitales. La nueva escotilla, más ligera, tenía agujeros en los pernos, que estaban llenos de explosivos y un detonador. Presionando un pasador y tirando de un émbolo, el piloto podía volar todos los tornillos a la vez y expulsar la escotilla.

¿Qué puede salir mal?

Finalmente, a las 8:30 am EDT, el conteo llegó a cero y el motor del Redstone se encendió. Disparó durante dos minutos y 20 segundos antes de apagarse. Dos segundos más tarde, la torre de escape fue desechada y los cohetes posgrados separaron la Liberty Bell 7 del propulsor a una velocidad de 15 pies/s (4,6 m/s).

Dentro de la cápsula, Grissom estaba un poco asustado por el despegue, pero pronto se calmó cuando la aceleración aumentó a 3 gy las vibraciones aumentaron. Mirando por la ventana, pudo ver la torre de escape mientras se liberaba y luego se alejaba detrás de él, cayendo de nuevo a la Tierra para aterrizar en el Atlántico.

En el interior, Grissom tenía problemas para concentrarse en sus instrumentos debido a la espectacular vista que se veía desde la nueva ventana. Debajo de él se extendía la costa de Florida, incluyendo Cabo Cañaveral, Merritt Island, el río Banana, el río Indian, lo que parecía la pista de un aeropuerto, y West Palm Beach.

En la marca de siete minutos y 15 segundos, la cápsula comenzó a reingresar y disminuyó la velocidad al encontrar la atmósfera. A pesar de estar envuelto en llamas mientras el escudo térmico brillaba al rojo vivo, Grissom continuó emitiendo lecturas de instrumentos, aunque no tenía forma de saber si sus transmisiones atravesaban la nube de plasma que lo rodeaba.

Tres minutos más tarde, Liberty Bell 7 había desacelerado lo suficiente como para desplegar su paracaídas seguido por el cierre principal, luego el escudo térmico se descartó y una bolsa de aterrizaje con forma de baúl se abrió debajo de la cápsula para actuar como amortiguador cuando golpeara el agua. . Grissom miró con cautela un desgarro de 15 cm (6 pulgadas) en su paracaídas, arrojó su combustible de peróxido y transmitió las lecturas de su instrumento.

En preparación para la recuperación, Grissom quitó la manguera de oxígeno de su traje espacial, abrió la visera de su casco y separó el casco del collar metálico del traje mientras la cápsula se enderezaba después del amerizaje y se estabilizaba. Cuando llegaron los helicópteros de recuperación, Grissom le dijo al teniente James L. Lewis, piloto del helicóptero de recuperación principal, que esperara cinco minutos mientras registraba las lecturas finales en su panel de instrumentos.

Al terminar sus notas instrumentales, Grissom se relajó mientras esperaba recuperarse cuando escuchó un golpe. La escotilla desapareció y el agua inundó el interior cuando los pernos explosivos detonaron, arrojando la escotilla. Afortunadamente, Grissom se había desabrochado el arnés para poder salir de la escotilla. Si no lo hubiera hecho, podría haber sido la primera víctima mortal en el espacio en Estados Unidos.

La cápsula se volvió más pesada a cada segundo. Animado por el aire de su traje, Grissom nadó de regreso para ver si podía ayudar a salvar su nave espacial, pero el agua que inundó pronto la hizo pesar más de 2.300 kg (5.000 lb), tan pesado que hubo que soltar la correa para evitar que el helicóptero se estrellara y la Campana de la Libertad se hundiera hasta el fondo del mar.

Ahora solo en el agua, Grissom buscó buzos que lo ayudaran y se confundió cuando no vio ninguno. Peor aún, descubrió que su traje estaba perdiendo aire y tenía problemas para mantenerse a flote. Trabajando rápidamente, la tripulación del helicóptero dejó caer un elevador de personal. Grissom se apresuró a echarse la eslinga del collar del caballo sobre los hombros, aunque hacia atrás, y lo arrastraron hacia arriba. Para colmo de indignidad, el mar hinchado hundió a Grissom dos veces antes de que estuviera completamente en el aire.

Sólo había estado en el agua unos cinco minutos.

Una prueba a favor de Grissom es que su mano resultó ilesa después del vuelo, mientras que todos los demás astronautas de Mercury que volaron sus escotillas sufrieron ligeros hematomas. Esto fue demostrado dramáticamente por Wally Schirra después de la misión Mercury Atlas 8 en 1962. Mientras su cápsula Sigma 7 se encontraba en la cubierta del transportador de recuperación, Schirra deliberadamente voló la escotilla para demostrar que la detonación causó lesiones visibles en las manos, reivindicando a Grissom.

Con Grissom a salvo, Estados Unidos ahora tenía dos misiones tripuladas en su haber y estaba listo para el primer vuelo orbital a finales de año. Desafortunadamente, sufrieron otra vergüenza internacional dos semanas después cuando la Unión Soviética puso en órbita el Vostok 2 pilotado por Gherman Titov.

La próxima misión Mercury Atlas 6 con John Glenn estaba programada para realizar hasta tres órbitas en menos de cinco horas antes de regresar a la Tierra. Titov permaneció en el espacio durante más de 25 horas y realizó 17 órbitas, siete meses antes de que Glenn llegara a la plataforma de lanzamiento.

Los estadounidenses todavía tenían mucho que hacer para ponerse al día en la carrera hacia la Luna.